Chaque année, des accidents impliquant des tracteurs agricoles relancent le débat sur la sécurité de ces engins imposants. Faut-il dès lors instaurer une formation obligatoire, voire créer un permis spécifique pour les conduire ?
Selon les données de la Sécurité routière, 233 accidents corporels impliquant un tracteur ont été recensés en 2022, contre 249 en 2023, puis 267 en 2024. Si ces chiffres ne permettent pas, à eux seuls, d'établir les causes de cette augmentation (les accidents peuvent résulter d'erreurs de conduite du conducteur du tracteur, mais aussi de comportements inadaptés des autres usagers de la route, d'une circulation plus dense, etc.), ils interrogent sur l'opportunité de généraliser une formation spécifique, voire de créer un permis de conduire afin de mieux préparer les conducteurs de tracteurs aux risques liés à la circulation routière.
Une réglementation qui fait exception
Rappelons qu’en France, la conduite d'un tracteur agricole obéit à des règles particulières. Lorsqu'un tracteur est rattaché à une exploitation agricole, son conducteur peut être dispensé de permis de conduire, à condition d'avoir au moins 16 ans et de conduire dans le cadre de l'activité agricole. En revanche, hors de ce contexte, les règles classiques du permis de conduire s'appliquent selon les caractéristiques du véhicule. Cette exception historique répond aux besoins du secteur agricole, où les jeunes participent souvent très tôt aux travaux de l'exploitation familiale. Cependant, contrairement à une idée répandue, les conducteurs salariés ne prennent généralement pas le volant d'un tracteur sans aucune préparation. Le Code du travail impose à l'employeur une formation pratique et adaptée à la conduite des équipements de travail mobiles, dont les tracteurs agricoles font partie. L'employeur doit donc s'assurer que chaque salarié maîtrise la conduite de l'engin et connaît les risques liés à son utilisation. Autrement dit, une obligation de formation existe déjà dans le cadre professionnel. En revanche, cette formation n'est pas harmonisée au niveau national et ne donne lieu ni à un examen officiel, ni à un permis spécifique.
Des machines de plus en plus puissantes
Faut-il donc mieux définir le cadre d’une formation nationale qui garantirait un socle commun de compétences, notamment sur la circulation routière, les angles morts, les règles de priorité, le freinage avec remorque ou encore les situations d'urgence ? D’autant que force est de constater que le tracteur moderne n'a plus grand-chose à voir avec les machines d'il y a trente ans. Certains modèles dépassent aujourd'hui les 300 chevaux, tractent des remorques de plusieurs dizaines de tonnes et intègrent des technologies sophistiquées : GPS, pilotage assisté, commandes électroniques ou encore systèmes hydrauliques complexes. Sur la route, ces engins présentent plusieurs particularités : une largeur importante, des distances de freinage plus longues que pour un véhicule classique, une visibilité parfois très réduite et des vitesses pouvant tout de même atteindre 40 ou 50 km/h selon les modèles. À cela s'ajoute le partage de la route avec des automobilistes souvent peu habitués à croiser ce type de véhicules.
Un sujet qui divise
On l’aura compris, un permis tracteur ou du moins une formation spécifique permettrait de mieux préparer les jeunes conducteurs, dont certains prennent en main des ensembles agricoles particulièrement imposants dès l'âge de 16 ans. Un permis spécifique permettrait aussi de faciliter les contrôles et de clarifier les responsabilités en cas d'accident. On constate d’ailleurs que dans plusieurs pays européens, des formations spécifiques existent déjà pour certains types de véhicules agricoles, même si les modalités diffèrent d'un État à l'autre. De leur côté, les organisations agricoles rappellent que la très grande majorité des conducteurs de tracteurs sont formés directement sur leur exploitation ou dans les établissements d'enseignement agricole. Elle souligne également que la création d’un nouveau permis représenterait un coût supplémentaire, tant pour les exploitants que pour les jeunes souhaitant s'installer. Les délais de formation pourraient également compliquer les périodes de récolte, où la main-d'œuvre doit être rapidement opérationnelle. Enfin, elles font remarquer que les accidents impliquant des tracteurs ne sont pas toujours dus à une mauvaise maîtrise de l'engin. Beaucoup résultent d'erreurs commises par les autres usagers de la route : dépassements dangereux, vitesse excessive ou mauvaise appréciation des dimensions du matériel. Bref, si la question est donc loin d’être tranchée, elle mérite tout de même d’être posée.
